Experts rassemblés par l'ONU au sein du Millénium Ecosystem Assessment (MEA, évaluation des écosystèmes pour le millénaire) considèrent que ce rythme pourrait être de 100 à 1000 fois supérieur au rythme naturel en 2050. Alors que les extinctions précédentes furent la conséquence de phénomènes naturels, celle-ci trouverait sinon son origine ou tout au moins son amplification et son accélération dans les activités humaines.

Une prise de conscience internationale

En 1992, le sommet de Rio a fait émerger les enjeux de la biodiversité en adoptant la convention sur la diversité biologique signée par 191 pays. Depuis Rio, la lutte pour enrayer la perte de la biodiversité s'est peu à peu renforcée au plan international. Plusieurs grandes initiatives ont été l'occasion de développer la prise de conscience collective, comme le MEA et l’étude TEEB (Economie des écosystèmes et de la biodiversité). Ces programmes de travail se sont efforcés de définir un cadre commun de réflexion pour l’évaluation des écosystèmes. Ils ont permis d'introduire le concept de service écosystémique ou écologique. Cette notion met en évidence la production par la nature de biens et services utiles et souvent indispensables à notre existence et notre bien-être : la purification de l’air et de l’eau, la détoxification des déchets, l’entretien et la fertilité des sols, la régulation du climat, la pollinisation des plantes, le contrôle des espèces, la prévention de risques naturels. A l’évidence, la dégradation irréversible des conditions de la production de tels services mis à la disposition des hommes gratuitement par la nature aura un coût économique tout à fait considérable pour les populations et l’économie mondiale. Face à de tels constats, les bénéfices d'une action collective déclinée au différents niveaux territoriaux apparaissent de plus en plus évidents et la mobilisation des États s'avère impérative.

Les engagements de la France

La France possède un patrimoine naturel majeur. Avec la métropole et les territoires d'Outre mer, la France est présente sur deux continents et dans trois océans et possède le deuxième domaine maritime du monde avec 11 millions de km². Elle est concernée par 5 des 25 zones sensibles de la biodiversité (Méditerranée, Caraïbes, Océan Indien, Nouvelle-Calédonie, Polynésie) et dans 1 des 3 zones forestières majeures de la planète (Amazonie). Ce patrimoine est aujourd'hui vulnérable : selon l'UICN, la France se classe au quatrième rang mondial pour les espèces animales menacées et au neuvième rang pour les plantes.

Face à ces évolutions, la France joue un rôle très actif dans les politiques de préservation de la diversité biologique. La France a signé la convention pour la diversité biologique en 2002 au Sommet de la terre à Johannesburg et s’est dotée en 2004 d'une stratégie nationale pour la biodiversité. Avec le Grenelle de l'environnement, la France a renforcé son action avec plusieurs mesures parmi lesquelles on peut souligner la mise en place d'une trame verte et bleue, la constitution du réseau Natura 2000 en mer, la création d'aires marines protégées, le lancement de plans de restauration pour les espèces en danger critique d'extinction, et la consolidation du dispositif de lutte contre les espèces envahissantes.
Dans ce nouveau cadre de l'action publique, les territoires vont être des acteurs majeurs des stratégies de préservation de la biodiversité. C’est en effet aux échelles de proximité que seront expérimentées et généralisées les pratiques plus respectueuses de la biodiversité, qu’il s’agisse de l’agriculture, de la gestion de l’eau, de l’organisation des continuités écologiques pour la circulation des espèces, de la préservation des paysages et d’habitats adaptés pour la faune et la flore.

Ce focus a pour objectif de donner aux territoires des premiers éléments d'information pour la réflexion et l'action.
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