Créé fin 2005, l'Institut Silverlife est un lieu de réflexion et de confrontation pluridisciplinaire sur les questions posées à la société et à l'individu par le vieillissement en France et en Europe. Son activité se décline autour des domaines suivants : veille, prospective, production d'idées dans le cadre de commissions et de groupes de travail, publications, journées ou de voyages d'études, lobbying auprès des pouvoirs publics. Une partie des travaux est orientée vers les collectivités territoriales (représentées par ailleurs au sein des instances de l'Institut). En 2050, près d'une personne sur 3 aura plus de 60 ans.

Comment appréhendez-vous ce phénomène inédit de société ?

La France, et plus largement l'Europe, sont confrontées à des défi s sans précédent. Le groupe « dominant » des prochaines années est celui des plus de 60 ans, avec une représentation importante des personnes de plus de 80 ans qui s'élèveront à 9 % de la population en 2040. Il est nécessaire de se préparer individuellement et collectivement à ce double phénomène, en ayant à l'esprit qu'il s'agit avant tout d'une victoire puisque ce vieillissement massif de la population se réalise dans de bonnes conditions. À l'Institut Silverlife, nous défendons l'idée que loin d'être une charge, le vieillissement est une opportunité, y compris pour l'économie. D'où le terme « économie du vieillissement»...

Quels domaines recouvre-t-il ?

Ce terme est d'autant plus d'actualité dans cette période d'économie d'après crise où les acteurs essaient d'identifier les éco-systèmes créateurs de richesses et d'emplois durables. L'économie du vieillissement, par la diversité d'acteurs qu'elle fédère et la complémentarité des financements publics et privés, représente un des potentiels les plus prometteurs. Elle rassemble les domaines d'activité de l'épargne (gérants d'actifs, assurances vie, courtiers...), des loisirs, des produits de soins, de l'immobilier dédié, de la domotique et bien sûr de la santé. Il semble par ailleurs que cette économie du vieillissement génère de bons résultats sur le plan financier. Le fonds dédié CPR Silver Age, qui investit uniquement dans des valeurs sélectionnées sur ce public d'aînés, bénéficie d'une croissance supérieure à la moyenne et à l'indice de référence européen. Cette première tendance reste à confirmer mais devrait interpeller davantage les acteurs publics et privés.

Peut-on parler aujourd'hui d'une prise de conscience générale concernant cette question d'opportunité économique du vieillissement ?

Les lois sur les retraites et le cinquième risque ont montré que l'État, comme le grand public, ont pris conscience des enjeux que représentait le phénomène des seniors. Ce sont plutôt « les corps intermédiaires » qui auraient tendance à freiner sur cette question. Parmi eux, les collectivités territoriales, qui raisonnent encore trop souvent en fonction de leur budget « action sociale » et appréhendent peu cette question du vieillissement sous un angle économique. Des expériences locales existent, comme à Guéret, mais elles sont encore marginales et ne sont pas structurées à une échelle globale.

-Quels sont les principaux défis que les collectivités doivent relever pour tirer parti de cette économie ?

Sur la question du logement, un secteur particulièrement porteur, les études de l'Insee montrent que les aînés sont ceux qui vont le plus construire, avec des exigences nouvelles puisqu'ils souhaitent des habitations plus grandes et confortables. À de rares exceptions, les politiques locales restent encore tournées vers les familles, avec une cible prioritaire de parents avec enfants en âge de scolarité, par ailleurs primo-accédants sur un plan immobilier. Cette cible est pourtant fragile et ne constitue pas nécessairement un investissement durable à moyen et long termes. Certes, il n'est pas question pour l'Institut Silverlife de prôner la mise en oeuvre de politiques exclusivement dédiées aux aînés, qui seraient sans doute le meilleur repoussoir pour cette catégorie de population recherchant avant tout, à l'inverse du modèle américain, l'intégration sociale. Mais les collectivités auraient tout intérêt à réfléchir, en amont de la réalisation de leur plan local d'urbanisme, à attirer ces populations. Sans omettre de leur garantir une vie sociale active, en conditionnant notamment les subventions publiques aux associations. Plutôt que de financer la construction d'un club du type 3e âge, qui ne répond plus aux attentes actuelles, les collectivités pourraient exiger de chaque structure - sportive, de loisirs ou culturelle - une programmation d'activités adaptée aux anciens et mixant les publics. Les collectivités se doivent aujourd'hui de réexaminer certains de leurs critères d'accompagnement.

Concernant les territoires ruraux, l'opportunité liée aux enjeux du vieillissement est-elle différente ?

Aujourd'hui, près d'une commune sur deux se trouve sans aucun commerce de proximité. Dans certaines zones, les revenus des retraités représentent déjà 30 % des revenus d'un territoire. Avec l'augmentation attendue de cette population, le développement d'une nouvelle approche de l'économie fondée sur la notion d'économie « présentielle » (ou résidentielle) est un enjeu majeur. Il s'agit de développer, à côté de la culture de l'industrie, prédominante en France, une économie fondée sur la production territorialisée, donc non délocalisable, de produits et de services à destination des habitants, comme la construction de logements individuels ou collectifs tels que les centres d'accueil, les « résidences services ». Plus de 400 000 emplois pourraient être créés d'ici à 2015 dans le domaine des services à la personne et ce domaine fait incontestablement partie de l'un des marchés les plus porteurs pour les collectivités, et notamment celles se trouvant en milieu rural.

Propos recueillis par Marine Jacquet-Lefebvre